Lý Nghiêm vốn là tướng cũ của Lưu Chương. Ông quy hàng Lưu Bị sau khi Lưu Chương đầu hàng và Ích Châu bị chiếm. Ông dần dần thăng tiến và được Lưu Bị giao trọng trách phụ chính đại thần cho Lưu Thiện (cùng với Gia Cát Lượng). Gia Cát Lượng từng khen ngợi tài năng của Lý Nghiêm không kém gì Lục Tốn của Đông Ngô. Qua thời gian, mâu thuẫn giữa Lý Nghiêm và Gia Cát Lượng nảy sinh vì ham muốn quyền lực và danh vọng ngày một tăng lên của Lý Nghiêm. Gia Cát Lượng vô cùng thất vọng vì điều này.

Lý Nghiêm được giao trọng trách vận chuyển quân nhu trong chiến dịch bắc phạt của Gia Cát Lượng, không những không hoàn thành nhiệm vụ, ông còn cố bịa chuyện để chê giấu sự việc nhưng bị bại lộ. Ông bị cắt chức và lưu đày, rồi mất vào đầu năm 234.